Летом 1942 года в ходе операции Fall Blau («Синий вариант) вермахт перешел в активное наступление на южном участке советско-германского фронта. Основной целью летней кампании был захват нефтяных месторождений Баку и Северного Кавказа.
Германия тем самым надеялась не только обеспечить себя дополнительными источниками горючего, но и лишить таковых врага. Накануне войны, в 1940 году, бакинские нефтяные месторождения дали свыше 71 процента, а майкопские и грозненские — более 24 процентов от общей добычи нефти в Советском Союзе.
Захват кавказских нефтепромыслов нанес бы СССР сильнейший удар, ставя под вопрос возможность Красной армии продолжать дальше боевые действия. Эту задачу поручили группе армий «А» (из состава группы армий «Юг») под командованием фельдмаршала Вильгельма Листа.
В распоряжении войск двух германских групп имелась лишь одна железнодорожная магистраль. Она проходила через Донбасс и не отличалась большой пропускной мощностью. В итоге, у немцев регулярно возникали перебои со снабжением боеприпасами и горючим.
Ситуация стала выходить из-под контроля почти сразу же. Возрастающее сопротивление Красной армии на второстепенном сталинградском направлении заставило германское руководство уже 29 июля перебросить из группы армий «А» 4-ю танковую армию генерала Германа Гота, оставив на месте лишь 40-й танковый корпус. Туда же были направлены основные силы немецкой авиации, сосредоточенные на южном участке советско-германского фронта.
Тем не менее группа армий «А», в которой имелась 1-я танковая армия генерала Эвальда фон Клейста, была сильнее, чем войска Северо-Кавказского фронта маршала Семена Буденного, где имелись лишь отдельные танковые бригады и батальоны.
Наступление немцев развивалось стремительно: 3 августа они взяли Ворошиловск (ныне Ставрополь), 7 августа ими был захвачен Армавир, 10 августа — Майкоп, 12 августа пали Краснодар и Элиста.
На перевалах Главного Кавказского хребта завязались ожесточенные бои. Против советских частей действовали солдаты 49-го горно-пехотного корпуса генерала Рудольфа Конрада, которые комплектовались опытными альпинистами и жителями горных районов Германии и Австрии.
У красноармейцев не было такой основательной подготовки к действиям в непривычных условиях, как у противника.
23 августа в Сухуми в качестве члена Государственного комитета обороны СССР прибыл Лаврентий Берия, который добился снятия с должности командующего 46-й армией генерала Василия Сергацкова и замены его на генерала Константина Леселидзе.
Во главе с новым командующим войска 46-й армии на ряде перевалов контратаковали неприятеля.
25 августа пал Моздок, 31 августа была захвачена Анапа. При этом подразделения советской морской пехоты на Таманском полуострове оказались отрезанными от основных частей, и их пришлось морем эвакуировать в Геленджик.
19 ноября началась операция «Уран», в ходе которой советские Юго-Западный, Сталинградский и Донской фронты окружили в Сталинграде 6-ю германскую армию генерала Фридриха Паулюса. После того как провалилась проводимая Манштейном операция Wintergewitter («Зимняя буря») по деблокированию окруженных, к началу 1943 года стратегическая инициатива перешла к Красной армии.
Соединения немцев на Северном Кавказе, чьи коммуникации оказались под ударом, попали в своего рода мышеловку. Понимая это, Гитлер разрешил командованию группы армий «А» начать отход с условием, что это не превратится в повальное бегство. 1 января 1943 года 1-я танковая армия вермахта начала отводить свои основные силы за реку Кума на хорошо оборудованные оборонительные рубежи. Советские войска перешли к преследованию отступающего врага.
2 января был освобожден Кизляр, а 3 января — Моздок.
Битва за Новороссийск
Пока Клейст пробивался к Моздоку, форсировав Терек и захватив на южном берегу небольшой плацдарм, Руофф направил основные усилия на захват Новороссийска — крупного порта на Черноморском побережье.
7 сентября к городу прорвалась 9-я пехотная дивизия вермахта.
Завязались городские бои, по своей ожесточенности не уступавшие сталинградским. Их центром стал цементный завод «Пролетарий», где противники сходились врукопашную в цехах и даже на отдельных площадках.
К 10 сентября частям Красной армии пришлось оставить большую часть Новороссийска, удержав за собой цементный завод «Октябрь" и восточный берег Цемесской бухты, что не позволило немцам использовать Новороссийск в качестве порта. Защитникам также удалось не допустить выхода вермахта на Туапсинское шоссе.
За прорыв к городу командующий 47-й армией и одновременно начальник войск Новороссийского оборонительного района генерал Григорий Котов был снят с должности и заменен генералом Андреем Гречко.
Последний вспоминал: «Бои шли круглые сутки. Порой было трудно отличить день от ночи. В густой пыли вспыхивали оранжевые разрывы снарядов и мин, пожары бушевали днем и ночью. Узкая всхолмленная полоска земли, протянувшаяся между цементными заводами, с одной стороны ограничена морем, с другой — горами. На ветке железнодорожной линии, что протянулась у самого шоссе, стоял товарный вагон. Он был так изрешечен пулями, что на нем не осталось ни куска дерева. Уже пробиты были и металлические стойки, а вагон все стоял.»
В феврале 1943 года, потеряв возможность отвести с Кавказа свои войска через Ростов-на-Дону, немецкое командование сосредоточило основные усилия на удержании Кубани и Таманского полуострова. Завязались новые бои по овладению Новороссийском.
Для содействия своим сухопутным силам было решено с помощью Черноморского флота высадить близ города два морских десанта: основной у Южной Озерейки и демонстративный — в районе предместья Новороссийска — Станички. В ночь на 4 февраля началась высадка десантов в намеченных районах. Однако из-за сильного шторма высадка главного десанта оказалась сорванной.
Гораздо более успешными стали действия вспомогательного десанта: отряд майора Цезаря Куникова захватил небольшой плацдарм, на который начали высаживаться не только десантники, но и стрелковые части.
Клочок территории, который насчитывал до четырех километров по фронту и до двух с половиной в глубину, получил название Малая земля.
Сложилась патовая ситуация: с крохотного плацдарма, который насквозь простреливался, невозможно было наступать, но и ликвидировать его немцам так и не удалось. Его героическая оборона продолжалась 225 суток, при этом боеприпасы, продовольствие и новые части доставлялись на Малую землю только по морю и только в темное время суток.
К весне 1943 года движение советских войск на Таманском полуострове уткнулось в немецкую линию обороны. Она именовалась Gotenkopf («Голова Гота»), или Голубой линией, чья общая протяженность достигала 113 километров. С юга на север она проходила от Новороссийска до Азовского моря, имея в центре подготовленные к круговой обороне крупные узлы сопротивления в виде станиц Нижнебаканской, Крымской и Киевской.
Ширина главной линии доходила до шести километров, а за ней находились хорошо укрепленные рубежи, состоящие из опорных пунктов. Они были густо усеяны дотами и дзотами, орудийными и пулеметными площадками.
Между собой узлы обороны связывались развитой системой траншей, прикрытых несколькими рядами колючей проволоки и минными полями.
9 сентября Северо-Кавказский фронт начал Новороссийско-Таманскую наступательную операцию. 18-я армия совместно с Черноморским флотом наносила удар по Новороссийску, 56-я и 9-я армии наступали южнее и севернее реки Кубани, двигаясь в сторону станиц Гладковской, Гостагаевской, Курчатовской и города Темрюка.
Несмотря на то что части 17-й германской армии постепенно грузились на суда, ее войска оказывали ожесточеннейшее сопротивление на всех участках. Крайне сложно проходила Новороссийская десантная операция, в которой советские катера под ураганным огнем высаживали в Цемесской бухте морскую пехоту.
Перелом в сражении за город произошел 15 сентября, когда западной и восточной группировкам 18-й армии удалось соединиться и под угрозой окружения вермахт стал выводить свои части. На следующий день Новороссийск был полностью очищен от вражеских войск, а 18-я армия начала обход Голубой линии с юга. 21 сентября была освобождена Анапа.